Si bien no se conoce el verdadero origen de las canicas, su origen aparentemente se remonta hasta el Antiguo Egipto y la Roma Precristiana.4 En efecto, se han encontrado canicas presentes en la tumba de un niño egipcio de alrededor del año 3000 a.C. En Creta, por su parte, los niños jugaban con canicas construidas a partir de materiales preciosos. En la Antigua Roma era un juego infantil cuya popularidad se extendió hasta la Edad Media.1
Otros materiales utilizados en la Antigüedad son los huesos de aceitunas, avellanas o castañas. Hasta a principios del siglo XX, algunas todavía eran hechas de piedra.1
Además de como elemento lúdico, las canicas se han utilizado también en artesanía, como objetos de decoración.1
En América, se cree que la costumbre de las canicas se extendió desde Europa.5 No obstante, también existen indicios que indican que podrían haberse utilizado en la América precolombina.3
En Chile las canicas se introdujeron en el siglo XIX.2
En 1953, Víctor Hugo "Tito" Chiarlo, antiguo trabajador de una cristalería argentina de San Jorge, Provincia de Santa Fe, fundó en 1953 la fábrica de canicas Tinka, motivado por una máquina que llegó a la cristalería donde trabajaba, importada desde Italia. La empresa es la primera y única del rubro en Argentina, si bien existen también canicas importadas desde China y México. Desde una producción inicial de 36 mil canicas diarias, al año 2012 la fábrica Tinka alcanzaba las 400 mil unidades por día.5
A mediados del siglo XX, en el Valle del Cauca, Colombia, se jugaba con bolas de corozo grande o chiquito, y semillas chascaraíces, que más tarde fueron reemplazadas por canicas de cristal.
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